O show começaria às 23 horas, mas iniciou com um pequeno atraso quando o Great White às 23:05 hs tocou a sua música de abertura “Desert Moon”. Na abertura utilizavam fogos de artifício nas laterais do palco, que foram instalados e acesos pelo “manager” da banda Daniel Biechele, na época com 29 anos de idade.
O incêndio ocorreu quando as chamas dos fogos de artifício alcançaram o isolamento acústico do teto (contendo poliuretano) e das paredes ao redor do palco, em apenas 5½ minutos todo o local foi envolvido em chamas. O local com aproximadamente 480m² estava lotado com 462 pessoas, quase 1 pessoa por m². Não havia sprinklers (chuveiros de incêndio) que retardassem a propagação, as 4 saídas não foram suficientes para evacuar todo o público em pânico que ficou entalado nas suas portas estreitas.
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O mais incrível neste caso foi que todo o incêndio e o desespero das vítimas foi filmado pelo câmera Brian Butler, que juntamente com o repórter investigativo Jeffrey Derderian fazia uma matéria sobre segurança em prédios públicos para a WPRI-TV, subsidiária da rede de TV LIN. No entanto, Jeffrey Derderian também era sócio do The Station, caracterizando no mínimo conflito de interesse, para sua matéria “investigativa”.
As indenizações às vítimas levaram mais de 5 anos sendo discutidas nos tribunais, algumas ainda são discutidas até hoje. Mais de 300 ações judiciais foram impetradas contra inúmeras partes interessadas e responsáveis. Até o final de 2008 o montante a ser repartido pelas vítimas alcançava US$ 175 milhões.
A televisão WPRI-TV teve que participar com US$ 30 milhões pela participação do câmera na obstrução da passagem das vítimas e por este não colaborar para salvá-las. A distribuidora de bebidas McLaughlin & Moran contribuiu com US$ 16 milhões. A fabricante da Budweiser, a Anheuser-Busch’s que posteriormente seria adquirida pela brasileira AMBEV, somou outros US$ 5 milhões. A McLaughlin & Moran e a Anheuser-Busch’s foram punidas pelo patrocínio do evento. A fabricante de caixas de som utilizadas no nightclub The Station, a JBL Speakers, foi obrigada a somar outros US$ 815 mil às indenizações pelo material altamente combustível que colaborou na propagação do fogo. A varejista Home-Depot que vendeu o sistema de isolamento térmico também combustível, bem como a Polar Industries, fabricante do isolamento térmico do ar condicionado, também tiveram que pagar outros US$ 5 milhões. O fabricante Sealed Air Corp., responsável pelo isolamento acústico da boite, pagou US$ 25 milhões. A banda de rock Great White pagou US$ 1 milhão para as indenizações. A boite The Station, de propriedade de Jeffrey and Michael Derderian, pagou US$ 813 mil. O Estado de Rhode Island e a cidade de West Warwick foram obrigados a pagar outros US$ 10 milhões pela negligência na fiscalização e por não impedir o funcionamento de uma boite com tantos riscos ao público. Houve ainda a rádio 94 WHJY FM que por divulgar o evento teve que pagar US$ 22 milhões. E a lista de empresas envolvidas não se esgota aqui. A grande maioria desses acordos foi suportado por apólices de seguros de cada uma das empresas. O Great White tinha um seguro de Resp. Civil Eventos que limitou sua contribuição a US$ 1 milhão, valor aceito pelo juiz.
Esse evento mostra o modelo americano de ver as responsabilidades e punir por um acidente. Embora em diferentes graus, este modelo está multiplicando em diversos países. Ou seja, qualquer que seja a participação, direta ou indireta no acidente, ela provoca a responsabilidade maior ou menor em contribuir na reparação às vítimas. Patrocínio, divulgação, venda de material e equipamentos, etc. Ainda que o cliente não tenha instalado adequadamente o material em questão, isso não isenta o fabricante da sua parcela de culpa. Em outras palavras o produtor é responsável pela instalação e uso adequado de seu produto.
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Além da reparação nos processos civis, houve a responsabilidade penal. Os donos da casa noturna: Jeffrey and Michael Derderian, bem como o manager da banda que acendeu os fogos, Daniel Biechele, foram punidos a penas superiores a 10 anos de cadeia. Mas saíram da cadeia, mudando o regime da pena após 3 anos, por bom comportamento.
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O acidente serve de base para o conhecimento de como evitar outras tragédias similares:
1) Portas de emergência precisam ser amplas, de fácil abertura e acesso. O local precisa possuir uma quantidade de portas suficientes para escoar a sua lotação de pessoas em menos de 3 minutos.
2) O estabelecimento precisa possuir defesas e equipamentos que retardem a propagação do incêndio. Tintas intumescentes, chuveiros automáticos (sprinklers), extintores, etc.
3) Deve-se praticar o gerenciamento de riscos para avaliar a operação no local, como mensurar o risco do uso de fogos de artifício no interior do estabelecimento. Estabelecendo-se previamente as regras de segurança do local.
4) Os danos a terceiros podem envolver muito mais do que apenas o proprietário do local do acidente.
5) O material combustível usado em forros e isolamento acústico e térmico propagam o incêndio com uma velocidade mortal, em questão de minutos todo o prédio fica tomado pelas chamas com elevado poder calorífico.
Abaixo um vídeo de simulação do escape das vítimas, considerando o calor produzido pelas chamas e a visibilidade após a fumaça tomar conta.
Onde foram encontrados os corpos das vítimasSimuladores mostram, no vídeo abaixo, como o uso de sprinklers no prédio poderia retardar a propagação e permitir o salvamento de muitas pessoas.
